Autopublicar o editorial tradicional: las 5 diferencias reales (y cómo elegir)

Hace unos años, un programador informático escribió una novela sobre un astronauta atrapado en Marte. Las editoriales ya le habían cerrado la puerta a una novela anterior, así que la publicó gratis, por capítulos, en su web. Cuando los lectores le pidieron una versión descargable, hizo algo que en ese momento parecía un plan B: la subió a Amazon como ebook a 99 centavos.

Esa novela se llama «The Martian». Hoy es un bestseller mundial y una película protagonizada por Matt Damon.

Pero también existen miles de libros autopublicados que claramente nadie revisó antes de publicarlos. Ni siquiera el autor. Entonces, ¿autopublicar es el futuro de la literatura o el cementerio de los libros que no merecían existir? La respuesta honesta es: depende. En este artículo te explico de qué.

La diferencia en una frase: con una editorial tradicional, la editorial paga la edición y la distribución y tú cedes los derechos a cambio de un 8 % a 12 % de cada venta; al autopublicar, pagas tú (o lo haces tú), conservas los derechos y te quedas con un 35 % a 70 %. Entre los dos extremos hay modelos intermedios, como la editorial independiente o la autoedición, que también te explicamos.

Qué es la publicación tradicional

La publicación tradicional es cuando una editorial decide publicar tu libro. Ella invierte en la edición, el diseño, la impresión y la distribución. A cambio, tú cedes los derechos de tu obra durante un tiempo determinado y recibes un porcentaje de cada venta, normalmente entre el 8 % y el 12 % del precio.

Pero antes de que una editorial te acepte, hay un paso que muchos autores desconocen: el agente literario. En muchos mercados, sobre todo el anglosajón pero cada vez más en español, las editoriales grandes ni siquiera leen manuscritos que lleguen directamente de autores. Necesitas un agente que te represente, que tenga los contactos y que negocie por ti.

El problema es que conseguir agente es casi tan difícil como conseguir editorial. Si nadie te conoce, tu manuscrito puede pasar meses o años en una bandeja de pendientes junto con cientos de propuestas. Y si finalmente te aceptan, entre que firmas el contrato y el libro llega a las librerías pueden pasar entre 12 y 24 meses.

Qué es la autopublicación

La autopublicación es cuando tú decides publicar tu libro. Pagas los servicios que necesites o aprendes a hacerlos tú. Mantienes los derechos de tu obra y te quedas con un porcentaje mucho mayor de cada venta.

El tiempo de publicación depende de ti: puede ser un mes o un año. La responsabilidad es toda tuya, para bien y para mal. Tienes los pasos uno a uno en cómo publicar un libro por tu cuenta.

Los modelos intermedios: editorial independiente, autoedición y coedición

Entre la editorial grande y publicar tú solo hay otros caminos, y los nombres se confunden:

• Editorial independiente: una editorial pequeña, no ligada a un gran grupo, que funciona como una tradicional: elige qué publica, paga la edición y te paga regalías. Suele cuidar más cada título y estar más abierta a autores nuevos, aunque su distribución y su presupuesto son menores. No es autopublicación: es publicación tradicional a escala pequeña.
• Editorial de autoedición o de servicios: tú pagas la edición, el diseño y a veces la impresión, y la editorial pone su sello y su distribución. En la práctica es autopublicar con un socio que hace el trabajo técnico.
• Coedición: la editorial y el autor comparten la inversión, y el reparto de los ingresos depende del contrato.

Cualquiera de estos modelos puede ser una buena opción. Antes de firmar, haz estas preguntas:

• ¿Los derechos de la obra siguen siendo míos? ¿Por cuánto tiempo y para qué formatos los cedo, si cedo alguno?
• ¿A nombre de quién va el ISBN?
• ¿Qué porcentaje recibo de cada venta y cada cuánto me pagan?
• ¿Qué incluye exactamente el precio, y qué pasa si quiero salir del contrato?
• ¿Puedo ver libros que hayan publicado y hablar con alguno de sus autores?

El problema de la «baja calidad» en la autopublicación

Antes de entrar en las diferencias, hay que hablar del elefante en la habitación: la autopublicación tiene fama de baja calidad. Y a veces se la merece.

La barrera de entrada es cero. Cualquiera puede subir un PDF a una plataforma en diez minutos y ponerlo a la venta, sin que nadie revise el texto. Muchos autores, con las ganas de ver su libro publicado, se saltan los pasos profesionales: no contratan corrección, no invierten en maquetación, diseñan la portada en PowerPoint. El resultado se ve y se lee como un trabajo de aficionado.

Pero un libro de una editorial tradicional no es automáticamente bueno: he visto libros de sellos conocidos con errores de ortografía en la primera página. Y un libro autopublicado no es automáticamente malo: hay autores independientes que producen libros indistinguibles de los de cualquier editorial grande porque invierten en profesionales.

La calidad de un libro no la define quién lo publica. La define el proceso que sigue antes de llegar al lector.

Las 5 diferencias entre autopublicar y publicar con editorial

1. Control creativo

En la publicación tradicional, la editorial tiene la última palabra en muchas decisiones: elige el título, aprueba la portada, decide el precio y la fecha de lanzamiento, y puede pedirte cambios en el contenido.

En la autopublicación decides tú. Nadie te obliga a cambiar una coma. El matiz es que el control total solo es bueno si sabes usarlo: puedes enamorarte de un título que no funciona o de una portada que no vende.

Autopublicar tampoco significa trabajar solo. Hay lectores beta, informes de lectura profesionales y editores que te dan el mismo tipo de comentarios que recibirías en una editorial. La diferencia es que tú decides qué aplicar.

2. Inversión económica

Con editorial tradicional, tu inversión es cero: la editorial paga todo. Al autopublicar, la inversión es variable: casi nada si lo haces todo tú, o desde unos cientos hasta varios miles de dólares si contratas profesionales. Lo desglosamos en cuánto cuesta publicar un libro.

Que la editorial pague no significa que sea gratis. Cedes el control de tu obra y una parte grande de las ventas durante años, y si el libro no vende lo esperado, pueden descatalogarlo sin que puedas hacer nada, porque los derechos los tienen ellos. Al autopublicar, el riesgo financiero es tuyo, pero también la recompensa, y los derechos siempre son tuyos.

3. Ganancias por libro vendido

Con editorial tradicional, el autor suele recibir entre el 8 % y el 12 % del precio. Con un libro de 15 dólares, unos 1,50 dólares por ejemplar.

Al autopublicar, según la plataforma y el formato, te quedas con entre el 35 % y el 70 %. Ese mismo libro de 15 dólares te deja entre 5 y 7 dólares.

Ganar más por libro no sirve de nada si no vendes. Pero si vendes, la diferencia es enorme: necesitas muchos menos lectores para que el libro sea rentable.

4. Distribución y alcance

Muchos autores creen que firmar con una editorial significa que ella se encarga del marketing. Eso ya no es así. Las editoriales grandes reservan el presupuesto de promoción para sus autores estrella; si eres nuevo, el presupuesto para tu libro es mínimo o inexistente, y cada vez esperan más que llegues con público propio. En la práctica, un autor con editorial acaba haciendo casi el mismo trabajo de marketing que si autopublicara.

Lo que sí aporta la editorial son contactos que abren puertas difíciles (periodistas culturales, ferias, libreros) y distribución física en librerías, aunque muchas veces tu libro acaba de lomo en una estantería donde nadie lo ve.

Al autopublicar, tu alcance es sobre todo en línea: Amazon, tu propia web y plataformas de impresión bajo demanda. El marketing es todo tuyo, pero hoy tienes herramientas que antes no existían para llegar a lectores sin intermediarios.

5. Prestigio y validación

Publicar con una editorial tradicional todavía tiene un aura de prestigio: alguien del sector leyó tu manuscrito y decidió apostar por él. Eso abre ciertas puertas.

Ahora piensa en el último libro que compraste. ¿Por qué lo compraste? Una recomendación, la portada, la sinopsis, las reseñas. ¿Te fijaste en qué editorial lo publicó? Probablemente no.

El lector no compra por el sello. El estigma de la autopublicación existe sobre todo dentro del mundo editorial, entre autores, agentes, periodistas y libreros, no en la cabeza de quien busca su próxima lectura. El prestigio de la editorial es real, pero es un prestigio entre colegas.

Qué te conviene: autopublicar o buscar editorial

Te conviene buscar editorial tradicional si:

• No tienes presupuesto para invertir en tu libro y no quieres endeudarte.
• Valoras mucho la validación externa: que un profesional diga «esto merece publicarse».
• Escribes en géneros que se venden sobre todo en librerías físicas, como la novela literaria.

Te conviene autopublicar si:

• Quieres control total, del título al precio.
• Estás dispuesto a invertir en profesionales o a aprender a hacer las cosas bien, porque autopublicar sin estándares es hacerte daño a ti mismo.
• Escribes en géneros que funcionan muy bien en digital: romance, thriller, fantasía, ciencia ficción, desarrollo personal o no ficción práctica.
• Quieres publicar con frecuencia; las editoriales rara vez publican más de un libro tuyo al año.
• Tus lectores están en Latinoamérica. La distribución tradicional en la región es complicada, pero hay alternativas de impresión bajo demanda para vender localmente sin depender de una editorial.

El tercer camino

Muchos autores hacen las dos cosas: publican con editorial su serie principal y autopublican proyectos paralelos, o empiezan autopublicando, demuestran que hay mercado y luego una editorial les ofrece contrato. No son caminos excluyentes; son herramientas para cada proyecto.

El verdadero enemigo de tu libro

Después de más de 3.600 proyectos con autores desde 1998, hay algo que puedo decir con certeza: he visto libros de editoriales tradicionales con errores que dan vergüenza ajena, y libros autopublicados que son auténticas obras de arte editorial.

El enemigo de tu libro no es el modelo que elijas. Es la prisa, la falta de estándares y creer que «ya está suficientemente bien» cuando sabes que podrías mejorarlo.

Si decides autopublicar, hazlo con el mismo rigor que una editorial profesional: invierte en corrección, en una buena portada, y tómate el tiempo de hacer las cosas bien. Y si decides buscar editorial, no aceptes cualquiera solo por tener un logo en la portada: investiga, pregunta a otros autores y asegúrate de que es un socio que va a cuidar tu obra tanto como tú.

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